Why do students drop out? The social construction of student dropout at the University of Tolima

‌¿Por qué se van? La construcción social de la deserción estudiantil en la Universidad del Tolima

Published 2026-10-14


https://doi.org/10.30554/p.e.35.2.5740.2026
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Vol. 35 No. 2 (2026)
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Navarro Florez, J. A., Torres Alfaro, A. E., & Henao Castaño, J. A. (2026). Why do students drop out? The social construction of student dropout at the University of Tolima. Plumilla Educativa, 35(2), 1-21 p. https://doi.org/10.30554/p.e.35.2.5740.2026
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Navarro Florez, J. A., Torres Alfaro, A. E., & Henao Castaño, J. A. (2026). Why do students drop out? The social construction of student dropout at the University of Tolima. Plumilla Educativa, 35(2), 1-21 p. https://doi.org/10.30554/p.e.35.2.5740.2026

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This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License.

José Andrés Navarro Florez
FLACSO Ecuador
https://orcid.org/0009-0007-6426-4979 ORCID
Andrés Emilio Torres Alfaro
Rector de la Institución Educativa San Pedro Alejandrino, Ibagué, Colombia.
https://orcid.org/0009-0002-7844-7809 ORCID
Jessica Alexandra Henao Castaño
Docente e investigadora socioeducativa Independiente.
https://orcid.org/0009-0006-8790-0969 ORCID
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José Andrés Navarro Florez,

Coordinador de investigaciones del Centro de Investigación Resistencias, Ibagué, Colombia.email: jnavarroflorefl@flacso.edu.ec

Andrés Emilio Torres Alfaro,

Rector de la Institución Educativa San Pedro Alejandrino, Ibagué, Colombia.anlicenal@hotmail.com

Jessica Alexandra Henao Castaño,

Docente e investigadora socioeducativa Independiente.jahenaoc@ut.edu.co

This article presents and discusses findings from a study on the patterns and causes of student dropout across eleven in-person un- dergraduate programs at the University of Tolima (UT) between the first semester of 2018 and the first semester of 2022, covering the periods before, during, and after the COVID-19 pandemic lockdown. Employing a mixed-methods approach, integrating the analysis of 7,957 institutional student records, surveys of 70 students who had dropped out, and nine semi-structured interviews, the study conclu- des that dropping out is neither an isolated event nor an individual failure. Instead, it is a dynamic, progressive social construct that takes shape across three interconnected stages: prior to institutional entry, during the admission and adaptation process, and throughout the academic journey. The results challenge the prevailing economic- centric explanation, revealing that factors such as poor choice of major, pedagogical shortcomings, mental health decline, inadequate curricula, and a lack of awareness regarding student welfare servi- ces interact to shape the structural conditions leading to dropout in higher education.

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